Die Geschichte des Rennens geht auf eine Wette zurück, die Wissenschaftler der Firma Shell im Jahre 1939 schlossen.

Der Grundgedanke des Shell Eco-marathons ist der Entwurf und die Konstruktion eines Fahrzeugs, das mit einem Liter Kraftstoff die größtmögliche Entfernung zurücklegt und dabei so wenig Schadstoffe wie möglich ausstößt. Dieser Herausforderung stellen sich Jahr für Jahr hunderte begeisterte Studenten und Studentinnen aufs Neue.

1985 wurde der Marathon in seiner gegenwärtigen Form erstmals in Frankreich ausgetragen. Mittlerweile finden jährlich Wettkämpfe auf dem Rockingham Motor Speedway (Großbritannien), dem Auto Club Speedway (America) und dem Circuit Paul Armagnac (Europa) statt. Ab dem Jahr 2009 wird der europäische Wettbewerb auf dem EuroSpeedway Lausitz ausgetragen.

Die Fahrzeuge müssen Verkehrstauglich sein, es gibt eine maximale Breite und Höhe die nicht überschritten werden darf. Beim Design und der Materialverwendung der Fahrzeuge gibt es keine Einschränkungen.

Beim Eco-Shell Marathon kann man in verschiedenen Kategorien antreten diese sind:

• Verbrennungsmotor Benzin

• Verbrennungsmotor Autogas

• Verbrennungsmotor Diesel

• Solar-/Fotovoltaikantrieb

• Wasserstoff-Brennstoff-Zelle

Um den Verbrauch zu ermitteln, muss jedes Fahrzeug eine 25 km lange Strecke in maximal 50 min absolvieren (das entspricht einer Durchschnittsgeschwindigkeit von mindestens 30 km/h). Während dieser Fahrt wird der Verbrauch an Treibstoff gemessen. Um die Ergebnisse der verschiedenen Kategorien vergleichbar zu machen, wird berechnet wie viel (Milli-)Liter Super Benzin die gleiche Energiemenge enthalten, wie der verbrauchte Treibstoff. Schließlich wird hochgerechnet, wie viele Kilometer das Fahrzeug mit der Energiemenge eines ganzen Liter Super Benzin theoretisch zurücklegen könnte.

Dieses Projekt ermöglicht jungen Menschen, in voller kreativer Freiheit und in Zusammenarbeit mit ihren technischen und finanziellen Partnern, nach neuen Lösungen forschen um ein energiesparenderes Fahrzeug zu bauen.